“Repasts” of the revolution: personal asceticism and collective sacrificial feasts (F. M. Dostoevsky’s «Demons», J. Conrad’s «The Secret agent: a simple tale»)

Abstract

This paper presents a comparative analysis of food patterns as the elements of political discourse in the novels by Fyodor Dostoevsky (1821-1881) and Joseph Conrad (1857-1924). The stereotypes of food behavior and the gastronomic symbols, associated with the revolutionary activities, appeared simultaneously with literary nihilists. In Dostoevsky’s Demons (1871-1872), the issue of accomplishing social harmony (which was discussed in polemics with T. Carlyle and J. S. Mill) is connected to metaphorical images of repast. The “culinary” episodes are quite limited; this “poverty” of gastronomic motives could be explained by the “industrial era” ideology, when a meal ceased to stay among existential foundations. The ”revolutionaries” destroying Russian traditional life are depicted as instruments of suicide or destruction. Heroes are eager for spiritual food but can only “devour each other” or be devoured; the “Idea”, which destroys individual organisms, turns entire social organisms into “porridge”. The abstract characters of feasts and the absence of any specific meal details symbolize “emptiness” of human existence. This rejection of “basic” elements of life can develop into “sacrificial” feasts with human victims. In Conrad’s novel The Secret Agent (1907; a dialogue with Dostoevsky), the revolutionary “sacrificial meal” appears through the “kitchen” metaphors and “slaughterhouse” symbols. The remains of an idiot sacrificed by new “apostles” resemble butcher’s by-products. The “secret agent” (Verloc) having satisfied hunger with meat (like Verkhovenskiy who is constantly hungry) is murdered with a kitchen knife as a sacrificial animal. Another expressive “gastronomic” trail is Conrad’s parody on stereotypical food asceticism of fighters for the Idea: fat anarchist Michaelis eats only raw carrots. Thus, in Dostoevsky’s and Conrad’s novels, important models of individual food behavior and culinary “bloody triune” metaphors are associated with nihilistic behavior and revolutionary activities. Food metaphors help writers to express their negative attitude towards the destructive activities of nihilists. The main ideas of the paper were presented at the BASEES Annual Conference 2018 (Fitzwilliam College – Churchill College, University of Cambridge, United Kingdom).

В данной статье представлен сравнительный анализ пищевых тропов как элементов политического дискурса в романах Федора Михайловича Достоевского (1821-1881) и Джозефа Конрада (1857-1924). Стереотипы пищевого поведения и гастрономические символы, связанные с революционной деятельностью, появились одновременно с литературными нигилистами. В «Бесах» (1871-1872) Ф. М. Достоевского проблема достижения социальной гармонии (полемика с Т. Карлейлем и Дж. С. Миллем) связана с метафорическими образами трапезы. «Кулинарные» эпизоды весьма ограничены; эту «бедность» гастрономических мотивов можно объяснить идеологией «индустриальной эпохи», когда еда перестала оставаться одной из экзистенциальных основ. Революционеры, разрушающие русскую традиционную жизнь, изображаются как орудия самоубийства или разрушения. Герои жаждут духовной пищи, но могут только «пожрать друг друга» или быть поглощены; «Идея», разрушающая отдельные организмы и весь общественный организм, превращает всё в «кашу». Абстрактность застолий, отсутствие каких-либо специфических деталей еды символизируют «пустоту» человеческого существования. Этот отказ от «основных» элементов жизни может перерасти в «жертвенные» пиршества с человеческими жертвами. В романе Джозефа Конрада «Тайный агент» (1907), который можно рассматривать как диалог с Достоевским, революционная «жертвенная трапеза» проявляется через «кухонные» метафоры и символы «бойни». Останки идиота, принесенного в жертву новым «апостолам», напоминают продукты мясника. «Секретный агент» (Верлок), утолив голод мясом (постоянно голодный подобно Верховенскому), убит кухонным ножом как жертвенное животное. Еще один выразительный «гастрономический» след – пародия Конрада на стереотипный пищевой аскетизм борцов за Идею: анархист Михаэлис тучного телосложения ест только сырую морковь. Так, в романах Достоевского и Конрада важные модели индивидуального пищевого поведения и кулинарные метафоры «кровавой триединой» связаны с нигилистическим поведением и революционной деятельностью. Гастрономические образы помогают писателям выразит свое негативное отношение к деструктивной деятельности нигилистов. Основные положения работы были представлены на ежегодной конференции Британской ассоциации славистики и восточноевропейских исследований (BASEES) в апреле 2018 г. в Фицвильямском колледже Кембриджского университета (Великобритания).